Dans le Paris de la Belle Epoque, Georges Duroy, un beau jeune homme ambitieux mais sans le sou, retrouve son ami Forestier, rédacteur en chef d'une importante gazette financière. Celui-ci parvient à lui trouver une place au sein du journal. Grâce à l'appui de son ami, Georges met tout en oeuvre pour progresser dans l'échelle sociale. Il compte surtout sur son charme certain pour s'attirer les faveurs de femmes influentes qui pourront l'introduire dans les milieux aisés qu'il convoite. Georges bénéficie notamment de l'appui de Madeleine, l'épouse du rédacteur en chef du journal. Ses nombreuses conquêtes dans le beau monde lui valent bientôt le surnom de "Bel Ami"....