En 1900 à Rome, le pauvre charpentier Francesco voit sa vie prendre un tournant inattendu lorsqu'il est reconnu comme un membre d'une noble famille en déclin. Francesco fait la connaissance du cynique et impitoyable Prince Torquato Terenzi, déçu par la vie et le progrès, et tombe également amoureux de la belle Duchesse Elisa. Lorsque le Prince Terenzi décède, Francesco se rend compte que son héritage ne l'a pas enrichi, car la famille noble est ruinée. Il décide alors de s'enrôler dans l'armée pour la guerre en Libye, mais il rentre rapidement en Italie, dégoûté par les atrocités des combats. Son rêve est de devenir chanteur, et il décide de partir pour l'Amérique avec la Duchesse Elisa....

Francesco et Giovannino, deux vagabonds de la banlieue de Rome, forcés de fouiller dans les ordures à la recherche perpétuelle de nourriture, se rencontrent et deviennent amis. En raison d’un malentendu, ils sont arrêtés et enfermés au commissariat où est détenu le Maestro, un mendiant spécialisé dans l’évasion des restaurants de la capitale après s’être gavé sans payer....

Un garçon de la banlieue romaine arrive à joindre les deux bouts grâce à des petits larcins qui ne le satisfont pas....