Antonio Berlinghieri, un ingénieur de quarante ans séparé de son épouse s'en va rendre visite à son fils placé en pensionnat. Que la route il dépanne une bande de jeunes allant passer le week-end au bord de la mer. Dans cette bande dont les membres n'attirent pas vraiment la sympathie, il remarque Francesca qui s'amuse à le provoquer. Notre ingénieur tombe sous le charme et finit par intégrer le groupe ne voulant pas perdre de vue cette jolie jeune fille et se nourrissant d'illusions, allant même jusqu'à supporter les humiliations que lui feront subir le groupe. Le week-end terminé, Antonio se retrouvera seul sans ses illusions....

23 mars 1944, via Rosella à Rome. Trois pelotons de la police militaire allemande fond leur ronde en ville lorsqu'un résistant, déguisé en balayeur de rues, fait sauter un camion. L'explosion décime la troupe : trente-deux allemands sont tués. Le colonel Kappler, commandant en chef des SS, décide en guise de représailles de tuer dix italiens pour chaque soldat mort au cours de l'attentat. Avec l'aide du préfet de police de Rome, il dresse une liste de 320 personnes qui seront ainsi fusillés......

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Le chroniqueur Marcello fait le tour des lieux à scandale de Rome pour alimenter les potins d'un journal à fort tirage. Il rencontre une faune corrompue et dérisoire qui feint de s'amuser et dissimule mal son ennui....

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